William Penn patentó esta plaza en 1706 como Potter’s Field, o cementerio público para los pobres. Los africanos libres y esclavizados se enterraban aquí junto a víctimas suicidas, aquellos no afiliados a una iglesia y extraños a la ciudad. Más de 60 nativos americanos que murieron de viruela se enterraron aquí en 1763. Durante la Guerra Revolucionaria, Potter’s Field sirvió como cementerio militar para soldados británicos y estadounidenses. John Adams caminó por estos terrenos en abril de 1777, donde «más de dos mil soldados habían sido enterrados». Las víctimas de la epidemia de fiebre amarilla, más de 1300, llenaron el espacio restante en el cementerio en 1793. La ciudad cerró Potter’s Field para entierros en 1794.
Esta plaza sirvió no solo como cementerio para los muertos, sino también como lugar de reunión para los vivos. Africanos libres y esclavizados socializaron aquí antes de la Revolución Americana. A veces se reunían para proteger los restos de sus seres queridos de ser exhumados. Algunos cadáveres se usaban para disección en las conferencias de anatomía del Dr. William Shippen.
El presidente George Washington y otros se reunieron aquí en 1793 para presenciar el primer vuelo en globo aerostático en América del Norte. Después de 1815, la plaza comenzó a parecerse a un parque urbano con paseos públicos. Atrajo a muchos habitantes de Filadelfia a través de los años para pasear por encima de los restos invisibles de los residentes del siglo XVIII. En 1825, la plaza se renombró en honor a George Washington.
Washington Square en la actualidad
El paisaje natural de Washington Square y el entorno construido cambiaron dramáticamente en los años siguientes. La pesca y la caza de patos salvajes dieron paso a los paseos; mientras las hileras de álamos de Lombardía y los paseos públicos reemplazaban los arroyos originales y el estanque de patos.
Hoy en día hay más de 30 especies de árboles. Destaca un sicómoro clonado del Moon Tree original, un árbol cultivado a partir de semillas llevadas a la Luna en 1971 por el astronauta Stuart Roosa en el Apolo XIV. El paisaje incluye un abrevadero de 1869 para caballos y perros; y dos casas de guardia que alguna vez utilizó la Guardia del Parque Fairmount a principios del siglo XX.
Las ceremonias sombrías continúan teniendo lugar en la Tumba del Soldado de Guerra Revolucionario Desconocido. El monumento lo diseñó el arquitecto G. Edwin Brumbaugh en la década de 1950. Este espacio contiene los restos de un soldado desconocido de la Guerra Revolucionaria que pereció en la lucha por la independencia. Una llama eterna honra el alto precio pagado por los soldados en nombre de la libertad.
Las líneas 12 y 47 de autobús paran al oeste de la plaza. Es la mejor forma de llegar a la misma en transporte público.